Kadar barvo nanašamo na materiale, ki sami po sebi niso vir svetlobe, ustvarjamo površine, od katerih se različni barvni spektri bele svetlobe odbijejo oziroma se vanje absorbirajo – tako vidimo barve. Likovna teorija pa med drugim raziskuje tudi razmerja med temi barvami in jih razporeja glede na njihovo harmoničnost in nasprotja. Tako prepoznava tri primarne barve, ki so temeljne barve, s pomočjo katerih lahko ustvarimo vse druge (sekundarne in terciarne) barve. Primarne barve so rdeča, modra in rumena. Z njihovim mešanjem dobimo sekundarne barve – oranžno, zeleno in vijoličasto. Z nadaljnjim mešanjem primarnih in sekundarnih barv pa tudi pisano paleto vseh drugih barv.